Een nieuwe wereld rond Walibi
De start van Walibi World in 2005 betekende veel meer dan de terugkeer van de bekende oranje kangoeroe. Voor het eerst kreeg Walibi een complete groep eigen vrienden om zich heen. Figuren als Rocky de Bever, Splash de Olifant, Wok de Draak, Mama Lily, Doudou de Pinguïn en Jo de Pelikaan werden onderdeel van een nieuwe karakterwereld die in de verschillende Europese Walibi-parken kon worden gebruikt.
Die vriendengroep was geen verzameling willekeurig ontworpen mascottes. Achter Walibi & Friends zat een uitgebreide merkstrategie. De dieren, hun persoonlijkheden, hun landen van herkomst, hun uiterlijk en zelfs de doelgroepen waarop zij zich moesten richten werden vooraf bedacht. De nieuwe personages moesten Walibi helpen om na de Six Flags-periode opnieuw een familieparkmerk te worden.
Voor Walibi World waren de mascottes van 2005 tot en met 2010 overal terug te vinden. Ze liepen door het park, speelden in shows, stonden op posters en informatieborden, werden verwerkt in attractienamen en decoraties en verschenen als knuffels en andere merchandise. Achteraf zijn ze daardoor misschien wel één van de meest herkenbare onderdelen van de gehele Walibi World-periode geworden.
Van Six Flags terug naar Walibi
De oorsprong van de nieuwe vriendengroep ligt in de verkoop van de Europese Six Flags-parken in 2004. Palamon Capital Partners nam de Europese parkendivisie over en bracht de parken onder bij StarParks. Daarmee kwam ook een einde aan de periode waarin de Amerikaanse Six Flags-identiteit de boventoon voerde.
Voor het Nederlandse park was dat een ingrijpende verandering. Six Flags Holland had zich vanaf 2000 zeer nadrukkelijk op jongeren en liefhebbers van achtbanen en andere thrillrides gericht. Figuren als Bugs Bunny, Tweety, Daffy Duck en Yosemite Sam zorgden via de Warner Bros.-licentie voor de familiecomponent van het park. Na de verkoop moest voor verschillende parken echter een nieuwe identiteit worden ontwikkeld.
StarParks liet uitgebreid onderzoek doen naar de mogelijkheden. Daaruit bleek hoe sterk de oude naam Walibi nog altijd was: ongeveer 75 procent van de ondervraagden kende de naam nog. Het lag daarom voor de hand om de vertrouwde kangoeroe terug te halen.
In Nederland werd niet gekozen voor een terugkeer naar de oude naam Walibi Flevo. De nieuwe naam werd Walibi World. De toevoeging ‘World’ moest benadrukken dat het park inmiddels veel internationaler en wereldser was dan het Walibi Flevo van de jaren negentig.
De naamsverandering maakte onderdeel uit van een bredere koerswijziging. Voor Walibi World werd in november 2004 een investering van ongeveer vier miljoen euro aangekondigd. Waar Six Flags Holland zich vooral op tieners had gericht, moesten vanaf 2005 ook gezinnen weer nadrukkelijk worden aangesproken. Walibi en zijn nieuwe vrienden kregen daarin een hoofdrol. Zij moesten het park letterlijk een vriendelijker gezicht geven.
Wie bedacht de nieuwe Walibi en zijn vrienden?
De nieuwe karakterwereld werd ontwikkeld als onderdeel van de herpositionering van de Europese Walibi-parken. Eén van de belangrijkste partijen daarbij was het Belgische designbureau Deepwhite. Het bureau werkte voor Walibi Europe aan zowel de naamgeving als het brand design van de vernieuwde parken.
Deepwhite beschrijft het project zelf als een terugkeer naar de oorsprong van Walibi. De historische naam en de bekende kangoeroe hadden nog zoveel bekendheid en sympathie dat zij opnieuw het uitgangspunt van het merk konden vormen. Tegelijkertijd moest Walibi worden aangepast aan een nieuwe generatie bezoekers.
Xavier Warrant, oprichter en designer van Deepwhite, was nauw bij dit proces betrokken. Hij beschreef later hoe hij tijdens de overgang naar StarParks meewerkte aan de strategische studie, de nieuwe visuele identiteiten ontwikkelde en hielp bij de wedergeboorte van de merken Walibi en Movie Park.
Deepwhite deed dat niet alleen. Voor de ontwikkeling van de Walibi-identiteit werd samengewerkt met het Belgische Tagora Agency en zeer nauw met tekenaar Bertrand Dupont. Daarmee kwamen merkstrategie, reclame en illustratie bij elkaar.
Brainstormen met vijf Walibi-parken
De Walibi Friends waren bedoeld voor meerdere Europese parken. De ontwikkeling was daarom een gezamenlijk proces. Tagora organiseerde verschillende brainstormsessies waarbij vijf Walibi-parken betrokken waren: Walibi World in Nederland, Walibi Belgium, Walibi Lorraine, Walibi Rhône-Alpes en Walibi Aquitaine in Frankrijk.
Dat betekende dat over vrijwel ieder detail moest worden nagedacht. Welke dieren moesten naast Walibi komen te staan? Welke persoonlijkheid kreeg ieder dier? Waar kwam een personage volgens het verhaal vandaan? Welke lichaamsvorm paste daarbij? En welke kleuren konden worden gebruikt?
Die keuzes waren belangrijker dan ze misschien lijken. Zodra illustraties, mascottepakken, attractiedecoraties, posters, merchandise en andere materialen waren geproduceerd, kon een character immers niet eenvoudig meer volledig worden veranderd. Een karakter moest bovendien zowel in Nederland als in België en Frankrijk herkenbaar en bruikbaar zijn.
Tagora was in deze periode gevestigd in de zogenaamde Vier Armen-building aan de Mechelsesteenweg 455 in Kraainem, vlak bij Brussel. Het creatieve fundament onder Walibi & Friends was daarmee in belangrijke mate Belgisch, terwijl de uiteindelijke wereld van de characters samen met de verschillende Walibi-parken werd ingevuld.
Iedere mascotte zijn eigen doelgroep
De vriendengroep bood een belangrijk voordeel ten opzichte van één enkele mascotte: niet ieder karakter hoefde iedereen op precies dezelfde manier aan te spreken. De verschillende dieren konden bewust uiteenlopende persoonlijkheden en doelgroepen krijgen.
Uit een analyse die in deze periode met hulp van professionals uit de communicatiesector werd opgesteld, blijkt hoe ver dat ging. Koa de Koala moest bijvoorbeeld mede de moeders aanspreken door een aandoenlijk karakter te hebben. Jo de Pelikaan kreeg een uitbundiger karakter dat ook richting tieners kon werken. Mama Lily moest juist warmte en vertrouwdheid uitstralen en werd mede gekoppeld aan grootouders. Tegelijkertijd bleven alle personages vanzelfsprekend bedoeld om kinderen aan te spreken.
Het verklaart waarom de Walibi Friends zo sterk van elkaar verschilden. Naast de rustige en zorgzame Mama Lily stond de hyperactieve Jo. Naast de zelfverzekerde en zogenaamd wijze Wok stond de onhandige Splash. Rocky werd een enthousiaste klusjesman en Doudou een pinguïn die het uitgerekend voortdurend koud had. Samen konden zij een veel breder palet aan verhalen en humor bieden dan Walibi in zijn eentje.
De stripwereld als inspiratie
De keuze voor getekende dieren sloot aan bij een ander belangrijk onderdeel van de nieuwe merkidentiteit. Deepwhite liet zich voor de Walibi-huisstijl nadrukkelijk inspireren door de wereld van de Frans-Belgische strip.
Dat was voor Walibi eigenlijk een terugkeer naar zijn wortels. De oorspronkelijke kangoeroe was in 1975 getekend door Guy Dessicy, die uit de Belgische strip- en reclamewereld afkomstig was en onder meer verbonden was aan Publiart. In latere jaren werd Walibi verschillende keren gemoderniseerd. In de jaren tachtig werkte tekenaar Michel Leloup aan de kangoeroe en in 1999 werd Walibi opnieuw vormgegeven door graficus Eli Lempkowicz. Bertrand Dupont maakte de kangoeroe vervolgens dynamischer.
Voor de grote terugkeer in 2005 werd die striptraditie opnieuw een belangrijk uitgangspunt. Bertrand Dupont werkte nauw mee aan de vernieuwde visuele wereld. Dupont had vanaf de jaren zeventig onder meer Modeste et Pompon – in het Nederlands bekend als Ton en Tineke – getekend voor het weekblad Tintin. Veel van die gags waren geschreven door de bekende Belgische scenarist Bob de Groot.
Een officiële Walibi-strip
Voor Walibi werden Bertrand Dupont en Bob de Groot in 2005 opnieuw samengebracht. De terugkeer van de kangoeroe en zijn nieuwe vrienden werd namelijk niet alleen in het attractiepark verteld. Er kwam ook een echte strip.
Het album kreeg in het Nederlands de titel Walibi – Een wereld vol vriendjes. De tekeningen waren van Bertrand Dupont en het scenario werd geschreven door Bob de Groot. Het eerste verhaal telde twaalf pagina’s en verscheen in april 2005. De strip werd uitgegeven door Belpark.
De keuze voor Bob de Groot gaf het project nog meer verbinding met de Belgische stripwereld. De Groot werkte gedurende zijn carrière aan bekende reeksen en publicaties als Lucky Luke, Leonardo, Clifton, Robbedoes en Kuifje. Dupont en De Groot kenden elkaar bovendien al tientallen jaren voordat zij gezamenlijk de avonturen van Walibi en zijn vriendjes gingen maken.
Het stripboek was daarmee geen los promotieproduct. Het sloot direct aan bij de gekozen beeldtaal van de nieuwe Walibi-identiteit: Walibi World moest als het ware een getekende wereld worden waarin iedere mascotte zijn eigen uiterlijk, karakter en verhaal kreeg.
Walibi had een verklaring nodig voor zijn afwezigheid
Met de nieuwe huisstijl was nog niet verklaard waarom Walibi na vijf jaar opeens weer in Nederland verscheen. Tussen 2000 en 2004 waren Bugs Bunny en de andere Looney Tunes immers de gezichten van Six Flags Holland geweest.
Daarom werd een achtergrondverhaal bedacht. Walibi was tijdens de Six Flags-jaren helemaal niet verdwenen: hij was op wereldreis geweest.
Tijdens die reis had hij allerlei landen en werelddelen bezocht. Onderweg had hij niet alleen zijn vriendin Walibelle leren kennen, maar ook een grote groep nieuwe vrienden gemaakt. Toen zijn reis erop zat, kwamen zij met hem mee naar zijn nieuwe thuis.
Het verhaal loste twee problemen tegelijk op. Het verklaarde waar Walibi de afgelopen jaren was geweest en gaf bovendien betekenis aan het woord World in Walibi World. De verschillende dieren vertegenwoordigden samen letterlijk een wereld vol vriendjes.
11 november 2004: Walibi keert terug op het Aviodrome
De Nederlandse comeback werd op 11 november 2004 officieel gepresenteerd. StarParks organiseerde daarvoor een persbijeenkomst bij het Aviodrome op Lelystad Airport.
De locatie paste perfect bij het verhaal. Walibi kwam na een vijf jaar durende wereldreis terug naar Nederland en landde volgens de verhaallijn op spectaculaire wijze op het vliegveld van Lelystad. Met zijn terugkeer werd ook de nieuwe naam Walibi World bekendgemaakt.
Walibi kwam niet alleen. Naast hem verscheen Walibelle en werden de nieuwe vrienden gepresenteerd die hij tijdens zijn wereldreis zou hebben ontmoet. Tegelijkertijd maakte het park duidelijk dat de terugkeer van de kangoeroe onderdeel was van een veel bredere verandering. Six Flags Holland zou vanaf het seizoen 2005 meer aandacht besteden aan families, nieuwe kinderattracties krijgen, nieuw entertainment introduceren en het voormalige Bugs Bunny Wereld volledig opnieuw aankleden.
De Aviodrome-presentatie was daarmee niet het moment waarop de nieuwe characters werden bedacht, maar de Nederlandse onthulling van een internationaal merkproject waaraan achter de schermen al maanden was gewerkt.
De namen waren nog niet allemaal definitief
Een interessant detail is dat de Nederlandse toepassing van de characters in november 2004 kennelijk nog niet volledig was uitgekristalliseerd. In een bericht dat op 11 november 2004, slechts enkele uren na de perspresentatie, op het internationale pretparkforum AmeWorld verscheen, werden de nieuwe plannen uit Nederlandse bronnen samengevat.
Daarin duiken verschillende bekende characters al op: Oscar de Kat, Doudou de Pinguïn, Wok de Draak, Mama Lily, Splash de Olifant en Boris het Varken. De bever werd echter nog Billy genoemd en de pelikaan Stocky. Ook de koppeling van enkele characters aan kinderattracties week af van wat enkele maanden later daadwerkelijk in Walibi Land te zien zou zijn.
In februari 2005 waren de uiteindelijke namen inmiddels zichtbaar in de nieuwe attractienamen. Bugs Bunny’s Trucking Company werd Rocky’s Trucks en Yosemite Sam’s Flight School werd Jo’s Stuntvlieger. Het tijdsverschil laat zien dat de concrete Nederlandse invulling in de maanden tussen de presentatie en de opening nog verder werd verfijnd.
Walibi wordt inwoner van Dronten
Walibi World gebruikte de maanden voor de opening om het verhaal rond de teruggekeerde kangoeroe steeds verder uit te spelen. Een bijzonder publiciteitsmoment vond plaats op 2 februari 2005.
Walibi meldde zich die middag bij burgemeester Aat de Jonge van Dronten en werd officieel als inwoner van de gemeente ingeschreven. De burgemeester bood de uit Australië afkomstige kangoeroe zelfs een verblijfsvergunning en een inburgeringscursus aan.
De Jonge noemde de officiële inschrijving van een kangoeroe voor zover hij kon nagaan een unieke gebeurtenis in Nederland en mogelijk zelfs in de wereld. Daarmee werd de fictieve terugkeer van Walibi opnieuw gekoppeld aan de echte omgeving van het attractiepark.
Walibi en Walibelle met Valentijn
Ook de relatie tussen Walibi en Walibelle werd nog vóór de opening gebruikt voor publiciteit. In februari 2005 deed Walibelle volgens een persbericht een oproep aan Nederland om haar te helpen de weg naar Walibi te vinden.
Op Valentijnsdag, 14 februari 2005, volgde het goede nieuws: Walibi en Walibelle waren weer bij elkaar. Als dank voor alle hulp zouden zij gezamenlijk een speciale Valentijnsverrassing verzorgen.
Dit soort acties laat goed zien hoe StarParks met de nieuwe characters wilde werken. Walibi en zijn vrienden waren niet alleen figuren die vanaf maart in een mascottepak door het park liepen. Al vóór de opening kregen zij onderlinge relaties, verhalen en kleine avonturen die via publiciteit verder konden worden uitgebouwd.
25 maart 2005: een reusachtig stripboek gaat open
Op vrijdag 25 maart 2005 ging Walibi World voor het eerst officieel open. De manier waarop de nieuwe characters die ochtend aan het publiek werden voorgesteld, sloot volledig aan bij de nieuwe stripidentiteit.
De poorten gingen vanaf 09.30 uur open. Rond 10.00 uur verzamelden de eerste bezoekers zich bij het reuzenrad. Daar stond op het podium een enorm stripboek over de avonturen van Walibi en zijn vriendjes.
General Manager Marcel Schonenberg heette de aanwezigen welkom. Vervolgens verschenen Walibi en Walibelle, die gezamenlijk het grote stripboek openden. Met vuurwerk, special effects, ballonnen en muziek kwamen daarna de nieuwe vrienden uit het boek tevoorschijn: Mama Lily het Nijlpaard, Oscar de Kat, Rocky de Bever, Wok de Draak en Splash de Olifant.
Het gigantische stripboek was achteraf gezien een bijzonder toepasselijk openingsdecor. De complete nieuwe visuele identiteit was immers bewust geïnspireerd op de stripwereld en nauwelijks een maand later verscheen ook daadwerkelijk de door Bertrand Dupont en Bob de Groot gemaakte Walibi-strip.
Onder de gasten op de openingsdag bevonden zich meer dan honderd bekende Nederlanders met hun gezin. Ook dat sloot aan bij de nieuwe positionering. Waar Six Flags Holland jarenlang vooral het spectaculaire jongerenpark had willen zijn, presenteerde Walibi World zich nu nadrukkelijk als bestemming voor het hele gezin.
De wereld van Walibi & Friends
De Walibi Friends vormden een grotere characterwereld dan alleen de figuren die tijdens de officiële opening uit het stripboek verschenen. Door de jaren heen waren onder andere de volgende personages onderdeel van de Walibi World-identiteit:
- Walibi – de teruggekeerde kangoeroe en gastheer van het park.
- Walibelle – de vriendin van Walibi en gastvrouw van Walibi World.
- Rocky de Bever – de enthousiaste Amerikaanse klusjesman.
- Splash de Olifant – een vriendelijke maar bijzonder onhandige olifant.
- Wok de Draak – een Aziatische draak die zichzelf buitengewoon wijs vond.
- Mama Lily het Nijlpaard – de zorgzame en moederlijke figuur binnen de vriendengroep.
- Doudou of Doedoe de Pinguïn – een pinguïn die het voortdurend koud had.
- Oscar de Kat – één van de characters die al tijdens de grote opening in 2005 werd gepresenteerd.
- Jo de Pelikaan – de uitbundige feestvogel die later een eigen straatshow kreeg.
- Koa de Koala – het aandoenlijke character dat onder meer aan Koa’s Komische Karretjes werd gekoppeld.
- Boris het Varken – het character dat in Walibi Land een opvallend groot aantal locaties en attracties naar zich vernoemd kreeg.
Niet ieder character was in ieder seizoen even prominent als rondlopende mascotte aanwezig. Sommige figuren waren vooral bekend via shows en meet-and-greets, terwijl andere sterk werden gebruikt in illustraties, attracties en decoraties. Het is daarom beter om te spreken over een complete characterwereld dan uitsluitend over een vaste cast van mascottepakken.
Walibi
Walibi stond vanzelfsprekend centraal. De kangoeroe was in Nederland tussen 1994 en 1999 al het gezicht van Walibi Flevo geweest, maar kreeg bij zijn terugkeer een moderner uiterlijk en een veel uitgebreider achtergrondverhaal.
Hij werd de gastheer van Walibi World en vormde de verbindende schakel tussen alle nieuwe characters. Binnen de verhaallijn had hij zijn vrienden zelf tijdens zijn wereldreis ontmoet en naar Nederland meegenomen.
Walibelle
Walibelle was de vriendin van Walibi en werd als gastvrouw van het park gepresenteerd. Zij verscheen veelvuldig samen met Walibi bij shows, openingen, evenementen en fotomomenten.
Ook commercieel werd het tweetal als een echt koppel behandeld. Rond Walibi en Walibelle werd een nieuwe merchandisinglijn ontwikkeld. Binnen het Europese concept werd zelfs een babykangoeroe bedacht: Walibou. Het figuurtje was bedoeld voor bepaalde merchandising rond het koppel, maar groeide in Nederland nooit uit tot een prominente rondlopende parkmascotte.
Rocky de Bever
Rocky was de klusjesman van de vriendengroep. Bouten, moeren, gereedschap en reparaties pasten volledig bij zijn karakter. In Walibi World werd dat consequent doorgevoerd. Bugs Bunny’s Trucking Company veranderde in Rocky’s Trucks en kreeg een aankleding met onder andere boomstammen en figuren van Rocky.
Ook elders in het park kon Rocky worden gebruikt wanneer er daadwerkelijk iets gerepareerd of onderhouden werd. Daardoor functioneerde zijn karakter niet alleen in shows, maar ook als onderdeel van de dagelijkse communicatie met bezoekers.
Splash de Olifant
Splash was vooral bekend om zijn aangeboren onhandigheid. Dat maakte hem een dankbaar character voor kinderhumor. Zijn naam paste bovendien perfect bij één van de belangrijkste nieuwe attracties waarmee Walibi World in 2005 opende: de Splash Battle.
Op de openingsdag kreeg Splash zelfs een rol bij de ingebruikname van de nieuwe waterattractie. Daarmee werd één van de nieuwe vrienden direct gekoppeld aan één van de belangrijkste investeringen van het park.
Wok de Draak
Wok kwam volgens het verhaal uit Azië en beschouwde zichzelf als bijzonder wijs. Hij kon vuur spuwen en gebruikte graag spreekwoorden en gezegden, al gingen die niet altijd helemaal goed.
Road Runner Express werd in 2005 omgebouwd tot Wok’s Waanzin. Rond de achtbaan verschenen figuren van Wok. Later kreeg de draak bovendien een belangrijke rol in de show Het Toverfestijn van Merlijn.
Mama Lily
Mama Lily was de moederlijke figuur van het gezelschap. Ze stond voor haar vrienden klaar en gaf graag advies. Het zorgzame karakter was bewust heel anders dan de drukke Jo, de onhandige Splash of de voortdurend klussende Rocky.
In Walibi Land werd Daffy’s Crazy Bus omgedoopt tot Lollige Lily’s Bus. Mama Lily speelde daarnaast een rol in verschillende mascotteshows, waaronder Walibi en zijn vriendjes en Walibi en de Plaaggeest.
Doudou de Pinguïn
Doudou, in Nederland ook als Doedoe geschreven, was de pinguïn van de groep. Zijn belangrijkste grap was eenvoudig: een pinguïn die het voortdurend koud heeft.
In Walibi World kreeg Doudou zelfs een eigen huisje. Op foto’s uit de Walibi World-periode is hij daar slapend te zien. Ook tijdens evenementen als New Year’s Eve verscheen Doudou als rondlopende mascotte.
Oscar de Kat
Oscar behoorde aantoonbaar tot de eerste generatie Walibi Friends. Hij was één van de vijf vrienden die tijdens de officiële opening op 25 maart 2005 uit het enorme stripboek tevoorschijn kwamen.
Tweety’s Treehouse werd in Walibi Land hernoemd tot Oscar’s Boomhut. Daarmee nam Oscar letterlijk de plaats in van één van de bekendste Looney Tunes-personages uit de Six Flags-periode.
Jo de Pelikaan
Jo de Pelikaan maakte vanaf 2005 deel uit van de characterwereld. Yosemite Sam’s Flight School werd bij de start van Walibi World Jo’s Stuntvlieger.
Als entertainmentcharacter werd Jo in de latere Walibi World-jaren steeds prominenter. Hij was een hysterische feestvogel die volgens zijn karakter vrijwel van iedere gelegenheid een feest wilde maken. In 2008 liep hij tijdens New Year’s Eve al als mascotte door het park. In 2009 kreeg hij zijn eigen Jo’s Streetparty in Hollywood The Main Street.
Koa de Koala
Koa was bewust één van de meest aandoenlijke figuren uit de characterwereld. Bij de ontwikkeling werd de koala zelfs genoemd als character dat mede bedoeld was om de moeders binnen de gezinsdoelgroep aan te spreken.
In Walibi Land nam Koa de plaats van Taz in. Taz Traffic Jam werd omgedoopt tot Koa’s Komische Karretjes. Ook als rondlopende mascotte is Koa tijdens de Walibi World-periode in het park verschenen.
Boris het Varken
Boris kreeg ondanks zijn minder prominente rol als rondlopende mascotte een opvallend grote aanwezigheid in Walibi Land. Bij de opening in 2005 verschenen zowel Boris’ Ballen Fabriek als Boris’ Klauter Eiland. Ook de horecalocatie Boris’ Pannenkoeken Fabriek droeg zijn naam.
Daarmee laat Boris goed zien dat Walibi & Friends groter was dan alleen de kostuumfiguren. De characters werden gebruikt als bouwstenen waarmee een compleet kindergedeelte opnieuw kon worden ingericht nadat de Looney Tunes uit het park verdwenen.
Walibi Land wordt hun thuis
De grootste fysieke toepassing van de nieuwe characterwereld was het voormalige Bugs Bunny Wereld. Het gebied werd voor 2005 volledig ontdaan van zijn Looney Tunes-identiteit en ging verder als Walibi Land.
Vrijwel iedere kinderattractie werd aan een Walibi-character gekoppeld. Bugs Bunny, Daffy Duck, Tweety, Taz, Yosemite Sam en Road Runner verdwenen uit de namen en decoraties. In hun plaats verschenen Rocky, Mama Lily, Oscar, Koa, Jo, Wok en Boris.
Daardoor hoefde StarParks niet simpelweg alle Warner Bros.-figuren van de muren te verwijderen. Er kwam meteen een nieuwe wereld voor terug. De mascottes waren daarmee een praktisch instrument om de enorme overgang van Six Flags Holland naar Walibi World in één winter zichtbaar te maken.
Shows en entertainment
Vanaf 2005 kregen de Friends ook een belangrijke plaats in het entertainment. In het theater van Walibi Land ging Walibi en zijn vriendjes in première. De jonge bezoekers leerden daar de karakters niet alleen als fotomascottes maar als echte personages met eigen eigenschappen kennen.
Tijdens Halloween speelde een deel van de groep in Walibi en de Plaaggeest. Later volgde Walibi en de IJskoning. Wok was te zien in Het Toverfestijn van Merlijn en in 2008 trokken Walibi, Walibelle, Rocky en Splash met Walibi Live door het park.
Met Jo’s Streetparty kreeg in 2009 zelfs één van de Friends een show die volledig rond zijn eigen persoonlijkheid was gebouwd. Daarmee waren de characters in enkele jaren geëvolueerd van nieuwe illustraties bij een rebranding tot zelfstandige entertainmentfiguren.
Merchandise, kleurplaten en een eigen strip
De Walibi Friends bleven niet binnen de grenzen van het park. In 2005 werd bijvoorbeeld een landelijke kleurwedstrijd georganiseerd met kleurplaten van Walibi en zijn vriendjes. Kinderen konden onder meer toegangskaarten, een Walibi-knuffel, Walibi World-pennen en exemplaren van het stripboek winnen.
In de winkels van Walibi World verschenen de characters als knuffels en andere souvenirs. In het park waren daarnaast grote decoratieve knuffels en afbeeldingen van onder andere Rocky, Mama Lily en Splash te vinden. Posters bij de ingang brachten de hele groep gezamenlijk in beeld.
Het doel was duidelijk: Walibi & Friends moest een eigen intellectueel eigendom worden waarmee de parken verhalen, shows, attracties, drukwerk en merchandise konden maken zonder afhankelijk te zijn van de Amerikaanse Looney Tunes.
Zes seizoenen Walibi World
De oude Walibi Friends bepaalden van 2005 tot en met 2010 een belangrijk deel van de uitstraling van Walibi World. In die zes seizoenen veranderde de samenstelling en de zichtbaarheid van de groep regelmatig. Sommige characters werden prominenter, andere verdwenen meer naar de achtergrond, maar de kleurrijke dieren bleven als geheel onlosmakelijk met de Walibi World-periode verbonden.
Daar kwam in 2011 abrupt een einde aan. Compagnie des Alpes besloot het merk Walibi opnieuw grondig te vernieuwen. De kangoeroe kreeg een compleet ander uiterlijk, muziek werd een belangrijk onderdeel van zijn nieuwe leefwereld en er verschenen nieuwe characters als Squad, Haaz, Fibi en Zenko.
Rocky, Splash, Wok, Mama Lily, Doudou, Jo en de andere oude vrienden verdwenen uit de actuele huisstijl. Daarmee verdween na zes jaar een volledige characterwereld die speciaal was gebouwd om Walibi na de Six Flags-periode opnieuw bij gezinnen onder de aandacht te brengen.
Meer dan een stel mascottes
Terugkijkend waren de Walibi Friends veel belangrijker voor Walibi World dan alleen als figuren waarmee kinderen op de foto konden. Ze waren onderdeel van een zorgvuldig bedachte Europese merkstrategie.
Hun ontwikkeling bracht marketingmensen van vijf verschillende Walibi-parken samen met Belgische designers, reclamemakers en een ervaren striptekenaar. Voor ieder dier werd nagedacht over persoonlijkheid, afkomst, uiterlijk, kleur en doelgroep. De gekozen stripstijl liep vervolgens door van artwork en een echt stripverhaal tot het enorme stripboek waarmee Walibi World op 25 maart 2005 officieel werd geopend.
En terwijl bezoekers in Biddinghuizen kennismaakten met Rocky’s Trucks, Wok’s Waanzin, Oscar’s Boomhut en Jo’s Stuntvlieger, zat daar een veel groter verhaal achter. Het begon met de vraag hoe een bekende oranje kangoeroe na vijf jaar afwezigheid opnieuw het gezicht van een pretpark kon worden.
Het antwoord werd Walibi World: Walibi kwam terug van een wereldreis en bracht gewoon een hele wereld aan nieuwe vrienden met zich mee.